Zapowiedzią tego modelu był samochód Concept X1 przedstawiony jesienią 2008 roku podczas Salonu Samochodowego w Paryżu. Wersja produkcyjna debiutowała na rynku jesienią następnego roku. Podstawą konstrukcji była płyta podłogowa pochodząca z samochodów serii 3 (piątej generacji) z klasycznym układem mechanizmów napędowych.

Pięciodrzwiowe dwubryłowe nadwozie o długości 4,45 m nawiązywało pod względem stylistycznym do swoich większych "braci". Długa komora silnikowa powodowała ograniczenie wymiarów wnętrza, zwłaszcza dla drugiego rzędu siedzeń.

Początkowo gama jednostek napędowych była skromna, ale sukcesywnie ją powiększano.

Pod maską znalazły się silniki benzynowe o sześciu lub czterech cylindrach (3,0 lub 2,0 dm3), natomiast silniki Diesla miały tylko cztery cylindry i pojemność 2,0 dm3. Stosowano zarówno mechaniczne jak i hydromechaniczne skrzynie przekładniowe. W podstawowych wersjach napęd przenoszony był na koła tylne, ale w ofercie były też wersje xDrive z dołączanym napędem kół przednich.

W 2011 roku, sześciocylindrowe wolnossące silniki benzynowe zastąpiono turbodoładowanymi o czterech cylindrach.

Wiosną 2012 roku, podczas Salonu Samochodowego w Nowym Jorku przedstawiono zmodernizowane wersje rodziny X1. W ramach face-liftingu zmieniono przedni zderzak, lampy, obudowy lusterek, a we wnętrzu konsolę centralną i kierownicę. Silniki wyposażono w układ Start-Stop oraz wprowadzono inne wersje wyposażeniowe.

Zakończenie produkcji samochodów X1 pierwszej generacji nastąpiło w połowie 2015 roku. Ogółem wykonano nieco ponad 820,5 tysiąca tych pojazdów.